以前，县城里有个李员外。他与妻子许氏结婚十年，妻子都没有诞下一儿半女。为了考虑家里的香火继承，于是李员外又纳了一个小妾，这个小妾名叫玉莲，是个普通农夫女儿，玉莲虽不是貌比天仙，但也是清秀可人，落落大方。
自从玉莲进门以后，李员外是对她百般宠爱，因而冷落了正室许氏。这许氏便起了妒忌之心，十分怨恨玉莲。
虽说李员外已经察觉妻子异常，但此时正值新婚，他也没顾这么多，依旧是我行我素。
这一天，李员外带着玉莲去城郊游玩。正在去的路上，突然一群人从四面八方跑了出来,将他们团团围住。领头的土匪说道：“此树是我栽，此路是我开，要想过此路，留下买路财。想活命的把钱留下，我们不想杀人。”
李员外见遇到了劫匪，只得乖乖听话,让仆人把所有的钱财都拿了出来。土匪头子又叫手下将他们全部收搜身,发现没有什么东西了。这才打算离开。
刚走几步，土匪头子像是想到了什么,又转身回过头来。将玉莲也一同押走了，说是带回去当她压寨夫人。李员外跪在地上苦苦哀求，也还是没有改变土匪的决心。
劫匪临走的时候，还威胁李员外说，倘若你敢报官，我便杀你全家老小。李员外见土匪说的真切，果然被唬住了，不敢报官。
回到家后，李员外茶饭不思，终日郁郁寡欢,十分想念玉莲。许氏也过来安慰，但是没有什么效果。
就这样过了一个多月，在一天的中午时分，玉莲跑进了家门，家丁赶紧通知老爷，李员外见到玉莲归来，也是十分高兴，紧紧将玉莲抱在怀里。
过了许久，李员外开口道：“莲儿，你可知这段时间我想你想得好苦啊！你是怎么回来的，有没有受欺负呀？”
玉莲回道：“老爷，我是偷偷跑回来的，因为土匪头子山寨中也有一位夫人，所以我没有受欺负，我也好想你。”
李员外听到玉莲的话，也是没有怀疑，反而长长出了一口气，随后叫人做些好菜，为双儿压惊。
就这样，李家又回到了平静的生活。这天玉莲的身体有些不舒服，李员外见状，便请来王大夫给玉莲诊治。
李员外在旁边静候，王大夫查看了一会儿，起身笑着说道：“恭喜李老爷，夫人这是有喜了。”
李员外一听有喜了，很是激动，他盼星星盼月亮，终于等到这一天了，于是他给了王大夫很多的诊金，这才送他离开。
只是大夫一走，他又觉得不太对劲，这孩子到底是他的，还是那劫匪的呢？心想自己跟许氏成亲十年都没有生下孩子，而玉莲又被劫匪劫去过，他本来就疑心病重，就犯起了嘀咕，是越想越不对劲。
想到此处，他又前去问玉莲，问她到底有没有和土匪发生关系。玉莲很坚定的回答没有。可他就是不放心，每天都要问一次，这也让玉莲有些生气。
这一天，李员外又提起这个问题，没想到的是，这次玉莲回答说有，只是她赌气罢了，谁想这李员外信以为真。
李员外冷笑着说道：“好好好，你终于承认了，看来你肚子里的孩子定是那土匪的野种。”
说完又打了玉莲几巴掌，说她不知廉耻，败坏他李家的家风。还放下狠话，要把她休掉。
玉莲也是个要强的女子，不等李员外撵她走，她就自己收拾行李打算回娘家。
可是天公不作美，玉莲行至半路，突然狂风暴雨大作，她又忘记带伞，只得跑到破庙避雨，刚到破庙，又听背后有人叫喊，玉莲转头一看，并不认识此人，没敢过去。
那人便说道：“姑娘莫怕，我乃是刚上任的胡县令，见你没带雨伞，便想送你一程。快快上车来吧！”
玉莲这才放下心来，小心翼翼上了车，上车之后，县令又问：“夫人怎么一个人赶路啊？身边陪伴都没有，这要是遇上歹人，可不堪设想。”
玉莲此时越想越气，也想找人倾诉，随即把此事来龙去脉讲了一遍。
县令听完她的叙述，也相信玉莲的清白，便安慰道：“夫妻吵架乃是常事，以后见面再讲清楚就没事了，你不要伤心难过，以免对身体不好。”
玉莲想想也是，清者自清，自己没必要生气难过。
没多久，马车就到了玉莲的娘家，此时大雨也停了。玉莲下车和县令告别，本想留下县令在家吃饭，县令借故有事推辞了。
县令回府衙的路上，想到附近山匪众多，惹得村民不得安宁，便有心除掉匪
患。
这天，他带领衙门所有衙役，浩浩荡荡地出发了。没多久就到了城郊山脚下，避免打草惊蛇，县令吩咐所有人小心上山，不得发出动静。
大家蹑手蹑脚地慢慢往山上走，又仔细看看哪里有山洞，哪里可能会藏人。起初，一点发现也没有，这时已经找了一个多时辰，县令叫大家不要灰心，继续寻找，于是又找了两个时辰。
这时大家有些饥肠辘辘，体力不支了，县令才发出号令，让大家原地休息。他也有些奇怪，县城就这座山适合藏人，怎么找了半天一点发现也没有？他怎么想也没想出答案。
这时一个衙役走到僻静处，正准备方便，忽然看到前面有块墓碑，觉得有些晦气，刚想到其他地方去方便时，转头间看到一块凸起的石头，他不自觉地去碰那块石头。
这时，石头往后退了一下，一道石门徐徐打开，他连忙呼叫同伴，县令也闻讯赶来。
等石门全部打开，一条宽阔的小路出现在眼前。县令觉得里面肯定是土匪的老窝，于是他带领大家闯进山洞。此时的土匪还在睡懒觉呢！哪里知道危险来临，就在他们全部熟睡之际，被县令全部抓获。
到了公堂之上，县令问他们犯了多少事，他们闭口不言，县令见土匪这般狂妄，便上大刑伺候，过了没多久，土匪头子挺不住了，这才开口说话。
“大人，我们虽然是土匪，可也没干多久啊！至于我们犯的事，也只是一桩而已，那是前阵子在城郊抢了一员外的钱财，还有他的夫人，可是我夫人管我又管得较严，以至于关了一个月,我连碰她的机会都没有,后来还被她逃走了，大人饶命啊！”
县令见他说的不像假话，也就没有继续用刑，而是将他们关入牢中，日后发落。
他又想到前几天遇到的玉莲，应该就是被这伙土匪劫去了。不忍让玉莲继续受冤枉，他便派人到李家和李员外说了这件事。
许氏本来见到玉莲被赶走，又趁她不在说了她好多坏话，让李员外更恨玉莲了。
这天又听到县令派人传的话，知道是自己冤枉了玉莲，心中后悔不已。他连忙叫人备轿，前往玉莲娘家。
到了玉莲娘家，玉莲起初还不想见他，听到母亲传的话，说李员外知道自己错了，求她原谅。她才慢慢悠悠走了出来，和李员外一起回了家。
由于玉莲怀有身孕，可比以前更加金贵了，李员外更加的呵护，生意也不做了，天天陪在玉莲的身旁照顾她。
玉莲一走，许氏本来心里也正常了，怎想到才过了没多久又回来了，她越想越气，整日把自己关在房中。
许氏有一个弟弟，叫做许昌，许昌游手好闲，就靠着姐姐接济过活。这天他来找姐姐，听到姐姐的诉苦，他也恨上了玉莲，他脑袋一转说道：“姐姐，这事我想办法，你不要难过。”
许氏此时也是气上心头，就让弟弟帮她出气。
于是许昌就带着姐姐的请求离开了，翌日，许昌又来找了姐姐，说他想到了一个办法，许昌说道：“那个玉莲就是丈着她怀孕才被我姐夫宠幸，那我们就让她怀不了孕不就行了。”
许氏想想也是,问道：“那你有什么办法？”
“我以前认识一个郎中，他配的打胎药效果很好，而且还能让人一辈子不怀孕。我马上去找他。”许昌话刚说完就急忙走了。
许氏在家慢慢等待，她有些害怕又有些期待，心里有些摇摆不定。
快到晚饭的时候，许昌拿着一个小瓶放到了姐姐手里，让姐姐找机会下药，许氏将药接过手里，藏在身上。
这时，管家来叫她去厨房看看，今天吃那些菜。许氏和管家到了厨房，看了看食材后说了几道菜，这时她看到旁边灶台上正炖着一只鸡,心想这肯定是给玉莲吃的。
随即她打发管家离开，说自己想做一道菜，管家听到吩咐，便佯装离开。他其实并未走远，而是躲在窗边偷偷看着许氏，因为许氏从来没有在家做过饭菜，今天怎么会想做呢？
这让管家感到奇怪，他便留了一个心眼。没多久，他就看到许氏往鸡汤里放什么东西，也看不大清楚，管家知道这里面有鬼，马上和老爷说了这件事。
李员外到了厨房，看到许氏在搅拌鸡汤，便问她在干什么？
许氏虽然有些惊慌，但还是镇定的回答：“我看这鸡汤是给妹妹熬的，正想舀汤过去给她喝呢。”
李员外见她不说实话，便将管家看到一切说了出来。许氏知道事情败露，连忙跪地磕头求饶道：“老爷，我错了，我错了，我不该往汤里放药……”
李员外现在知道这妻子留不得了，否则以后会出大事。随即写了一封休书，将许氏赶回了娘家。
许氏到了娘家，娘家人见她带不来好处，就是冷言冷语，许氏忍受不了，不到一年，就自缢而亡，许昌没了姐姐接济，开始偷盗为生，一日偷到一户财主家，被人发现，乱棍打死。
玉莲后来生了一对龙凤胎，李员外很是高兴，女儿取名李芳，男孩取名李智。